宜兴古称荆溪、荆邑、阳羡，后名义兴、鹅州、宜兴。
荆溪之名在荆邑之前，始于何时不可考。传说因溪受金陵、宣、歙之水，绵亘数百里，流入太湖，溪水带来上游的泥沙，在下游近太湖这段低湿之地，慢慢沉积，成了肥沃的平原。在这片土地上，草木繁茂，榛莽弥望，荆棘丛生，古人就把这段溪水，加上一个荆字，以荆名溪，地随溪名。
周代，称荆邑。邑字初文见于商代甲骨文，古字形上部是“囗”（wéi），表示城市；下部为跪着的人形。有土地有人，意思是都邑、城市。邑也作为县的别称。《周礼·地官·里宰》：“里宰掌比其邑之众寡与其六畜兵器，治其政令。”宋·苏洵《六国论》：“小则获邑，大则得城。”可见当时的荆邑已经开始繁荣。
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春秋时，荆邑属吴国。但吴国灭于越，越国又被楚国灭之，直至秦始皇在公元前223年灭掉楚国，期间荆溪（荆邑）几度易主不曾改名。
秦王政二十六年（公元前221年），把原属楚国的地方划为楚郡、会稽两郡。荆溪，改为属会稽郡的阳羡县。因为荆，是古代楚国的原来国名，荆溪（荆邑）又不归属于楚郡，总不能与之争名。南北朝末期顾野王所编《舆地志》记载：吴楚间谓荆为楚秦以子楚，改为阳羡。
据宜荆县志载：盖荆溪之阴多山，其阳衍沃。山之南，水之北为阳。衍与羡音相同，义相通。荆溪南面是天目山余脉铜官山众多山岭，而荆溪的北面是平原沃野，由此荆溪有了一个寓意更好的名称“阳羡”。
秦时会稽郡地图（图片源自网络）
长歌没能查到阳羡第一任长官的记载。
时间来到了汉高帝十二年十月壬寅日（公元前196年），刘邦封灵常为彻侯，彻侯以县名作封号，封阳羡侯，置阳羡侯国，食邑两千户。
灵常是何许人呢？灵常生于秦末，曾经是西楚霸王项羽的令尹（相当于丞相）。汉王五年（公元前202年）他弃楚投汉，与汉军一起打败了旧同僚钟离眜和陈公利几，后又随同刘邦逮捕韩信、平定英布，七年间攒下的军功足以封侯。
彻侯是古代的一种官名，爵位名。秦、汉二十等爵的最高级，比卫青李敢的关内侯还要高一级。到汉武帝时，以避帝名讳（武帝名彻），改名通侯，亦称列侯。列侯得征收封地租税，地方行政由中央政府所派官吏治理，列侯不得预闻。列侯多居京师，与所封之地关系淡薄，奉命“就国”（回到封邑居住）者，反似贬逐。
阳羡侯国经三世，历时二十八载，到灵常的孙子灵胜去世，因其无后，侯国撤除，复又称阳羡县。这些都在《史记》和《汉书》上有记载的。故灵常未必来过阳羡，也没有给阳羡留下只字片语。食邑倒记得拿走的，也不写个收条，所以富不过三代矣。
到此先打住，那么这片土地有没有更早的历史呢？长歌昨天试着从古人的诗歌中去寻踪觅迹，但诗歌与阳羡的缘分最早始于魏晋，远在秦朝之后，只能作罢。于是只能另辟蹊径从名胜古迹追踪历史。宜兴最早闻名于世的古迹当属善卷洞。